동학, 일진회, 천도교: 한국 근대사의 변혁과 논쟁

머리말 

조선 말기, 봉건 질서의 붕괴와 외세의 침략 속에서 개혁을 꿈꾸던 동학은 민중운동으로 발전했다. 그러나 같은 뿌리에서 출발한 인물들이 일본을 본받아 개혁을 추진하는 과정에서 서로 다른 길을 걸었다. 손병희는 민족운동을 선택해 독립운동의 지도자가 되었고, 이용구는 친일을 택하며 일진회의 핵심 인물이 되었다. 시대의 거대한 변화 속에서 그들이 내린 선택은 단순한 정치적 입장이 아니라, 당시 지식인들의 깊은 고민과 현실적 판단을 반영하고 있다. 본 글에서는 그들의 선택과 그로 인한 역사적 결과를 조명하고자 한다.

동학의 탄생과 발전

1대 교주: 최제우 (1824~1864)

• 1860년, 동학 창시. "시천주(侍天主)"와 "인내천(人乃天)" 사상을 바탕으로 민중의 자각과 사회 개혁을 주장.
• 당시 조선 사회의 불평등과 외세의 위협 속에서 새로운 종교와 사상을 통해 민중운동의 기틀을 마련.
• 1864년, 조선 정부에 의해 체포되어 처형됨. 이후 동학은 박해를 받지만, 민중 속에서 지속적으로 성장.

2대 교주: 최시형 (1827~1898)

• 최제우의 뒤를 이어 동학을 계승하고 체계적인 교리 정립.
• 교단 조직을 강화하고 신도들에게 교법을 널리 알리는 데 주력.
• 동학의 실천적 가치를 확대하며 사회적 개혁을 모색.
• 1894년 동학농민운동이 발생. 농민들이 봉건제 타파와 외세 배척을 주장했으나, 결국 정부와 일본군에 의해 탄압받음.
• 1898년, 최시형이 사망하면서 동학의 지도권이 손병희에게 넘어감.

3대 교주: 손병희 (1861~1904)

• 1898년, 최시형의 뒤를 이어 동학의 3대 교주로 등극.
• 동학농민운동의 실패 이후 동학의 개혁 필요성을 인식하고 새로운 방향 모색.
• 조선의 근대화를 위해 새로운 변화와 개혁이 필요하다고 인식.
• 1901년, 탄압을 피해 일본으로 망명. 일본의 근대 문물을 접하며 조선의 개혁 방향을 모색.
• 1903년, 24명의 청년을 일본으로 유학 보내 개혁 인재 양성.
• 1904년, 서울에서 진보회 조직을 주도. 개화복 착용과 머리 자르기를 권장하며 조선 사회 개혁 추진.
• 이용구의 개입으로 친일 성향으로 변질되자, 이에 반발하며 독립적인 개혁 노선을 모색.

북한 지역에서의 이용구 (1867~1904)

• 동학 내부에서 개화운동을 추진하며 진보회를 조직.
• 1904년, 손병희가 일본에서 개화운동을 추진하는 동안, 조선 내에서 진보회를 조직하여 활동.
• 이후 이를 일진회로 통합하면서 친일 성향을 강화.
• 북한 지역에서 동학 조직을 장악하고 개화운동을 추진했지만, 점차 일본의 식민 지배를 지지하는 방향으로 나아감.
• 결국 손병희와 결별하고 일진회를 통해 한일합방을 지지하는 활동을 펼침.

진보회 조직과 개화 운동 (1904~1905)

진보회는 1904년 서울에서 조직된 단체로, 초기에는 민족주의적 개화운동을 목표로 했으나, 이후 친일 성향으로 변질되었습니다. 주요 활동과 인물들을 정리하면 다음과 같습니다:

설립과 초기 활동

• 1903년, 일본에 망명 중이던 손병희가 개화운동을 추진하며 이용구에게 진보회 조직을 지시.
• 1904년 2월, 이용구가 진보회를 만듦.
• 초기에는 조선의 근대화를 목표로 했으나, 조직 실무를 맡은 이용구에 의해 친일적 성향을 띠게 됨.

개화 운동

• 개화복 착용과 머리 자르기를 권장하며 조선 사회의 변화를 촉진.
• 일본의 근대적 정치 제도를 참고하여 조선의 정치 개혁과 지방자치 실현을 주장.

친일 활동

• 러일전쟁(1904~1905) 당시 일본군을 지원하기 위해 군자금 모금 활동을 벌임.
• 경의선 철도 건설과 군수품 운반에 회원 3천 명을 무보수로 동원.
• 일본의 요청에 따라 조선 내 일본군의 활동을 지원.

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일진회의 조직과 활동

일진회의 탄생과 발전

1904년 8월, 송병준이 중심이 되어 유신회(維新會)가 조직되었고, 같은 해 8월 20일 일진회(一進會)로 개칭되었다. 이후 12월 2일, 이용구가 조직한 진보회(進步會)를 흡수하여 일진회로 통합되었다.

초기에는 조선의 정치 개혁을 주장했지만, 점차 친일 성향을 띠며 일본의 조선 지배를 지지하는 방향으로 변화했다.

일본과의 협력 및 정치 활동

일진회는 일본의 지원을 받으며 친일 활동을 본격화했다.

• 을사늑약(1905) 체결 후, 일진회는 외교권 이양을 주장하는 선언서를 발표하며 일본의 보호국 정책을 지지했다.
• 일본의 식민 정책을 적극적으로 지지하며, 조선이 일본과 합병해야 한다는 논리를 펼쳤다.

항일 세력 탄압과 의병 진압

1907년 고종의 강제 퇴위와 군대 해산이 이루어지자, 일진회는 항일 의병을 탄압하는 활동을 시작했다.

• 자위단(自衛團)을 조직하여 항일 의병을 제압하는 역할을 수행했다.
• 일본의 조선 통치를 돕기 위해 각 지방에서 반일 세력과 독립운동가들을 감시·탄압했다.

한일합방 지지와 해체

1910년 한일합방이 이루어지자, 일진회는 일본의 합병 요구에 호응하며 ‘정합방 상소문’을 제출했다.

• 조선이 일본과 합병해야 한다는 공식적 입장을 발표하며 일본 통치 정당화에 기여했다.
• 그러나 합병 이후 일본 당국은 일진회의 역할이 끝났다고 판단하여 1910년 9월 12일 공식적으로 해체하였다.

천도교 창립과 개화 운동

천도교의 탄생: 동학에서 천도교로

1905년, 손병희는 동학을 천도교로 개편하며 종교적 색채를 강화했다. 동학이 탄압받던 상황에서 그는 새로운 종교적 기반을 확립하고, 민족운동의 중심으로 삼으려 했다.

교육과 계몽 운동

손병희는 조선의 근대화를 위해 교육과 출판 사업을 적극 추진했다. 1906년 귀국 후 보성학교, 동덕여학교 등을 설립하여 교육을 통한 사회 개혁을 도모했다. 또한 천도교 인쇄소를 설립해 신문과 서적을 출판하며 민중 계몽에 앞장섰다.

일진회와의 결별 및 독립운동 참여

초기 개화운동을 추진했지만, 일진회가 친일 성향으로 변질되자 손병희는 결별하고 독립운동에 집중했다. 그는 천도교를 기반으로 민족운동을 조직하며 조선 독립을 위한 활동을 시작했다.

3·1운동에서 천도교의 역할

1919년 3·1운동 당시 천도교 지도부는 핵심적인 역할을 했다. 민족대표 33인 중 15명이 천도교 지도자였으며, 손병희는 독립선언문 제작과 민족운동을 주도했다. 천도교 인쇄소에서 독립선언서를 제작해 전국으로 배포했고, 만세운동이 전국적으로 확산되었다.

현대까지 이어지는 천도교

손병희는 독립운동으로 수감된 후 1922년 순국했지만, 천도교는 이후에도 민족주의적 성격을 유지하며 사회운동을 지속했다. 현재도 천도교 중앙총부를 중심으로 종교 활동을 이어가고 있으며, 3·1운동의 역사적 의미를 기리는 행사도 진행하고 있다.

주요 인물과 그들의 선택

손병희, 송병준, 이용구는 모두 동학과 관련된 인물이며, 조선 말기 개화 및 정치 활동에 영향을 미쳤다. 그러나 이들의 행보는 점차 달라졌고, 특히 친일 문제를 둘러싼 입장 차이가 있었다.

초기 활동

• 손병희: 동학 3대 교주, 천도교 창립, 독립운동 참여
• 송병준: 개화파 정치인, 일본과 협력, 친일파로 활동
• 이용구: 동학 출신, 개화운동 추진, 이후 일진회 조직

진보회 활동과 분화

• 손병희가 일본에서 진보회를 조직하며 개화운동 추진
• 1904년, 이용구가 이를 친일 성향으로 변질시키며 일진회와 합병
• 손병희가 반발하여 중립회를 발기하며 이용구를 동학에서 축출

이후 행보

• 손병희: 천도교를 통해 3·1운동 주도, 독립운동에 헌신
• 송병준: 일본과 협력하며 한일합방 찬성
• 이용구: 일진회 회장으로서 한일합방 지지

맺음말 

동학에서 출발한 두 인물—손병희와 이용구—는 시대의 변혁 속에서 서로 다른 길을 걸었다. 손병희는 독립운동을 이끌며 민족의 희망이 되었고, 이용구는 일진회를 통해 친일 활동을 강화했다. 그들의 선택은 단순한 이분법적 평가가 아니라, 역사적 고민 속에서 이루어진 것이었다. 우리는 그들의 행보를 통해 과거의 선택이 오늘날에 미친 영향을 성찰하며, 앞으로 나아갈 방향을 고민해야 할 것이다.